최근 방송인 김종국의 갑작스러운 건강 이상 소식이 방송을 통해 공개됐다. 한 예능프로그램에 출연한 그는 전정신경염으로 의심되는 급격한 어지럼증과 균형 감각 상실을 겪었다는 사실을 언급했다. 평소 꾸준한 운동으로 건강을 관리해 온 그가 갑작스러운 어지럼증을 겪었다는 점은, 전정기관 이상이 일상생활에 영향을 미칠 수 있음을 보여준다. 특히 고강도 운동과 피로가 누적되었을 때 신체 균형을 담당하는 전정기관에 과부하가 걸려 발생하는 어지럼증은 단순한 피로로 치부해 가볍게 넘겨서는 안 된다.

이비인후과 전문의 김동현 원장(아산온유이비인후과의원)은 "과로와 스트레스가 누적되면 몸의 균형을 유지하는 미세 신경기관인 전정기관이 가장 먼저 이상 신호를 보낼 수 있으므로, 갑작스러운 어지럼증을 단순 피로로 넘기지 말고 신속하고 정확한 진단을 통해 몸이 회복할 시간을 주어야 한다"고 강조했다. 전정신경염의 증상과 원인, 그리고 올바른 귀 건강 관리법에 대해 알아본다.

'전정신경염', 바이러스 감염·피로 누적 등에 의해 발생
귀 내부에는 몸의 정교한 평형 감각(눈의 움직임, 자세 유지, 공간 감각)을 관장하는 전정기관이 존재한다. 이 기관의 기능이 급격히 떨어지면서 발생하는 전정신경염이나 급성 어지럼은 주로 바이러스 감염, 과로, 수면 부족, 극심한 스트레스가 원인이다. 평소 운동량이 많고 체력이 좋은 사람이라도 신체의 한계를 넘어서면 전정기관 기능에 부담이 가해질 수 있다.

김동현 원장은 "체력이 좋은데 왜 어지럽냐고 묻는 환자들이 많지만, 균형기관은 근육과 달리 매우 미세한 신경기관이라 피로와 스트레스에 매우 민감하게 반응한다"며 "몸 전체의 컨디션이 무너졌을 때 가장 먼저 이상 신호를 보내는 기관"이라고 설명했다. 또한 증상이 비슷해도 이석증, 메니에르병 등 원인이 다양할 수 있어 정확한 진단이 필요하다고 덧붙였다.

단순 피로로 넘기면 만성 어지럼·공황 증상으로 이어질 수도
어지럼증은 몸이 보내는 경고 신호임에도 불구하고, 이를 단순 피로로 여겨 무리하게 운동이나 업무를 강행하는 경우가 많다. 그러나 전정기관의 이상을 방치하면 뇌가 시각과 근육 감각에 과도하게 의존하게 되어 만성적인 어지럼과 집중력 저하, 멀미 등의 불편감을 초래한다.

김동현 원장은 "몸이 계속 균형을 맞추려고 과도한 에너지를 사용하기 때문에 '술 취한 느낌', '머리가 멍한 느낌'을 호소하게 된다"며 "심한 경우 불안감이나 공황 증상으로까지 이어질 수 있으므로, 급성기에는 억지로 참지 말고 충분한 휴식을 취하는 것이 가장 중요하다"고 강조했다.

귀 속 평형기관 회복하려면... "고강도 운동 대신 유산소 운동해야"
급성기가 지나고 증상이 어느 정도 안정된 후에는 적절한 움직임과 재활 훈련이 회복 속도를 높인다. 이때 많은 사람들이 건강을 위해 고강도 무산소(근력) 운동에 집중하지만, 귀 건강과 균형 기능 회복을 위해서는 혈액순환을 돕는 유산소 운동을 병행해야 한다.

김동현 원장은 "귀 속 평형기관은 매우 작은 혈관을 통해 산소와 영양분을 공급받기 때문에 고강도 운동만 지속하면 오히려 피로 회복이 방해될 수 있다"며 "걷기, 수영, 자전거 등 유산소 운동으로 내이 혈류 공급을 안정적으로 유지하는 것이 핵심이며, 무조건 강하게 몰아붙이기보다 회복 가능한 범위 내에서 꾸준히 운동해야 한다"고 조언했다.

수면과 스트레스 관리, 귀 건강 지키는 첫걸음
전반적인 귀 건강과 전정기관의 기능을 온전하게 유지하기 위해서는 규칙적인 생활 습관이 뒷받침되어야 한다. 특히 수면 부족과 스트레스는 자율신경계를 불안정하게 만들어 귀 혈류에도 영향을 줄 수 있어 관리가 필요하다.

김동현 원장은 "전정질환은 겉보기엔 단순해 보여도 환자의 삶의 질을 크게 떨어뜨리는 질환이지만, 초기에 적절히 치료하면 충분히 호전될 수 있다"며 "탈수를 유발하는 카페인과 음주를 줄이고 충분한 수분을 섭취해야 하며, 무엇보다 초기에 몸의 경고 신호를 인정하고 무리하지 않는 자세가 중요하다"고 당부했다.